Серая сказка

[JCrow]

Название: Каменное сердце
Автор: Crow
Фендом: Серая сказка (оригинальный)
Рейтинг: G
Персонажи: Шу Рам (Шур), Дари Хаа (Дха), Базальт
Комментарий: такой приквел - история создания технологии





- Привет, - голос Дари Хаа раздался прямо над ухом.
- Чего тебе? – простонал Шу Рам.
Конструктор сидел, облокотившись на трибуну, и едва не рвал на себе волосы. Обычно причёсанные и уложенные пряди, сейчас торчали серыми космами в разные стороны.
Гладиатор нанёс голему очередной удар, полностью выведя его из строя. Если до этого момента у конструктора ещё теплилась надежда, то сейчас она упала в пыль, вместе с поверженной машиной.
- Ненавижу его! – выругался Рам, - Он гробит каждого моего голема, чтобы я ни делал!
Молодой инженер со злостью ударил кулаками по трибуне. Он и безымянный гладиатор встретились взглядами. «Давай следующего», - читалось в ухмылке бойца. Эта своеобразная дуэль между человеком и конструкторским гением длилась уже больше года.
- Зачем ты пытаешься создать голема, который бы победил человека в мастерстве? – Дари уселся рядом – проигравший инженер не сразу сможет подняться на ноги, придётся подождать.
Представление закончилось, и трибуны постепенно пустели, так что свободное место нашлось легко.
- Когда я такого сделаю – я стану лучшим! – самодовольно заявил конструктор.
- Это нереально – нельзя всё предусмотреть. Машина никогда не научится импровизировать.
Шу хотел резко возразить, но, пожалуй, тут его собеседник был прав, с этим утверждением сложно было поспорить. Впрочем, проигрывать Рам ненавидел больше всего.
- Что ты здесь вообще делаешь?! – огрызнулся он.
- Тебя искал, - улыбнулся Дари.
- Зачем? – конструктор бросил подозрительный взгляд.
Улыбка Хаа тут же пожухла и сдулась, оставшись на лице, лишь благодаря усилию воли. Рам тяжело вздохнул. Как эта бестолочь вообще сумела поступить в институт оставалось загадкой.
- Не буду я тебе помогать! – заверил Шу.
- Между прочим, гладиаторские бои с участием живых существ – незаконны…
Рам вздохнул ещё тяжелее – если в институте узнают о его… «увлечениях», то о платиновом, или каком-либо другом, дипломе можно будет забыть.
- Что, проект запороли? – поинтересовался он.
- Нет, только чертёж.
- Неужели эта конструкция всё же полетела? – искренне удивился Шу.
- Конечно, полетела…

***

- Что вы делаете?! – взрыл Шу, хватаясь за голову.
Рабочие и техники действовали, в точности противореча его распоряжениям.
- Кто отдал приказ?!
Младший помощник кивнул на приближающуюся фигуру.
- Формально, главный здесь – я, - Дари одарил конструктора улыбкой.
- Ты? – Шу усмехнулся, - Кто поставит студента командовать экспедицией?
- «Экспедицией»? – фыркнул Хаа, - Мы даже не покидаем долины – это рейд.
- Кто поставил тебя главным надо мной?!
- Ты – лучший студент, гордость Института, будущий инженер и талантливый конструктор, а я – исследователь. Экспедиции – то, чем я буду непосредственно заниматься.
Будущий учёный лукаво улыбнулся, наслаждаясь моментом.
- Хорошо, - вздохнул Шу, - Два слова: «дипломный проект».
Этого Дари и добивался.
- Ладно, - быстро сдался он, без толки разочарования, - Ты – главный. Задачи рейда в папке у тебя на столе, распоряжения здесь, - парень протянул вскрытый конверт с печатью Центра, - я пошёл…
Рам даже растерялся от такой поспешности.
- Зачем ты вообще поступил в Институт? – спросил он, пока сокурсник прицеплял значок главы на его грудь. - Чтобы попасть в экспедицию, не нужен диплом.
- Я случайно… План был такой: завалить вступительные экзамены и свалить с первым караваном.
Да, пожалуй в этом был весь Дари. Его всегда итерировали другие земли, неведомые существа, магия… и драконы. Полётами он был просто одержим. Создание летающих машин, наверно, это единственное, что удерживало его в Институте. Поначалу Шу сам смеялся над подобной идеей, но Хаа заставил металл летать – прототип Рам видел своими глазами.
Сложив с себя полномочия, Дари убежал к техникам, разжигающим костёр. Новоявленный Глава рейда ещё некоторое время смотрел ему в след. Пожалуй, это зеленоглазое нечто, с копной чёрных волос, похожих на пучок изоляции, было единственным живым существом, способном его переносить. Да, он действовал на нервы, да, постоянно списывал, порою прибегал шантажу или подхалимству, но…
Хорошо, что конструктору не нужно контактировать с людьми – с механизмами общаться куда проще.

- Итак, - начал Шу.
Утро выдалось морозным. Паром дышали, что големы, что люди.
Громада города Мастеров возвышалась совсем рядом, несмотря на то, что стоянка располагалась почти в сутках пути. Его величественные здания бросали вызов небу – ни один король не может позволить себе возвести подобный дворец, как бы богат он ни был. Это город учёных. Знания дороже золота – здесь это наглядно доказали.
Все участники рейда выстроились перед молодым конструктором. Дари, занял место сопровождающего и наблюдателя – по правую руку от главы. С левой стороны, замер молчаливой громадой, главный техник – Базальт. Хромающий на одну ногу, но крепкий и широкоплечий человек, был более чем на голову выше юных инженеров. Где-то Шу, уже видел его, но вот где именно…
- Наша задача: расследовать пропажу нескольких патрульных големов, - сообщил Рам. – Следы ведут в одну из пещер, под западными склонами. Мы пойдём вслед за патрульной группой «Зета» и, возможно, выйдем на нарушителей по «горячим следам». В противном случае, придётся углубиться в сеть тоннелей и обследовать её, - Шу прекратил расхаживать из стороны в сторону, - Всем всё ясно?
Возражений не последовало.
- А теперь займитесь делом – патруль не будет нас ждать!

Ночью был заморозок, и белый налёт инея покрыл всё вокруг, а с восходом солнца заиндевевшая долина покрылась румянцем элена. Это такие цветы: с пятью лепестками насыщенного ярко-вишнёвого цвета и невзрачными грязно-зелёными резными листьями. Они цветут, стоит появиться инею.
Бело-разовые лоскутки раскинулись по всей долине, напоминая, что здесь ещё есть жизнь. Холодный воздух наполнился их неповторимым лёгким ароматом.
- Зачем ты сложил с себя полномочия? – поинтересовался Базальт, когда сборы были закончены.
- Ну, какой из меня лидер? – отмахнулся Дари. – А ему, похоже, даже нравится…

Время похода тянулось весьма однообразно. На следующий день снова потеплело, и яркие цветы скрылись среди мясистых листьев, до следующих холодов. Странные растения… маги называют их «кровь на снегу». Элену не страшны ни морозы, ни отрава в почве и воде. Других растений в долине почти не осталось – не выдержали соседства с машинами.
На второй день пути показались склоны западных скал. Здесь проходит граница владений Мастеров. Дальше на запад, высокогорное плато, а ещё дальше горы. Заезжие сказочники рассказывали, будь-то они упираются прямо в Небесную твердь и являются одной из колонн, поддерживающих её – другими словами: там ещё никто не был и что по ту сторону неизвестно. Действительно, казалось, что уходящие ввысь пики касаются неба.

- Откуда здесь развалины? – удивился Базальт.
Вход в пещеру обозначился аркой, явно рукотворного происхождения. За ней в темноту уходил тоннель. Он был выстроен на основе природных тоннелей, но стены и потолки местами укреплялись каменной кладкой.
- Кто это построил – неизвестно, - поведал Шу, - с тех пор эти стены сменили множество хозяев. Подобные укрепления встречаются на протяжении всего хребта Небесной колоннады.
- Подземники?
- Нет, руины старше них – на этой земле сражаются уже давно.

- Ну, и? – подскочил Дари, - Нельзя дольше задерживать патрульную группу…
- Я знаю! – огрызнулся Шу.
Лагерь разбили прямо под сводами пещеры, а таинственный големокрад так и не проявил себя.
- Думаю, «Зету» придётся…
Сероволосого студента прервал крик.
- Там! – вопил один из рабочих, судорожно указывая в неопределённом направлении, - Там…!
- Что «там»? – раздражённо переспросил Шу – некомпетентность он просто ненавидел.
- Дракон!!! – выпалил бедолага, тряхнув юного инженера за плечи.
- Дракон?!
Все бросились в одну сторону, а Дари в противоположную.
- Дракон!
Глава рейда чуть не взвыл, впрочем, подобная реакция от Хаа была ожидаема. Рам уже собирался приказать, чтобы парня скрутили, но обошлось: из пещеры, навстречу крылатой твари, Дари не выбежал.

- Что ты творишь?! – выругался Шу, когда сокурсник оказался рядом с ним в убежище, - Там же…!
- Дракон…, - оправдывался Дари, - Любопытство не только «кошку сгубило»…
- Любопытство сгубило не только кошку! – мигом парировал Рам.
- Тихо, вы оба! – шикнул на студентов Базальт.
Ящер шумно втянул пещерный воздух, похоже, стайка обитателей города Мастеров не показалась ему достойным поводом соваться в тесные тоннели.

Дари осторожно выглянул из убежища. Да, дракон был прекрасен: крепкие когти, сверкающая перламутром синяя чешуя, шипы, венчающие голову и хвост и… крылья. Юный исследователь даже нацепил очки, предназначенные для работы с механизмами. Кроме функции защиты глаз, окуляры обладали возможностью фокусировки зрения.
Патрульные големы пытались атаковать нарушителя границ, но им не удавалось пробить природную броню. Ящер цапнул ближайшую жестянку и тут же скривился. Выражение полнейшего недоумения буквально читалось на его морде: вместо ожидаемого мяса на язык попало горькое техническое масло. Дракон выплюнул не дожёванного голема и тщательно обнюхал останки. Заключив, что это – не человек, он раздавил лапой ещё парочку, похоже, занятие пришлось ему по душе.
Ящер напоминал котёнка, играющего с клубками. Раздавив весь патрульный отряд, он расправил крылья и улетел.

Ещё дымящиеся куски големов, разбросало на метры вокруг.
- Восстановлению не подлежит, - вынес вердикт Шу, исследовав останки машин,- только на переплавку.
- Они потрясающие! – Дари до сих пор смотрел вслед крылатому ящеру.
Рам мысленно вычеркнул его реплику.
- Значит, загадка разрешилась, - заговорил Базальт, - мы выяснили, куда пропадают големы.
- Нет, дракон прилетел на запах дыма и еды, - заговорил Хаа, не отрывая благоговейного взгляда от неба, - а патрульные ему просто подвернулись…
- Согласен, - кивнул Шу, - это не наш похититель.

- Может, останешься? – предложил Дари.
Впереди была основная часть рейда – обследование тоннелей.
Рам сновал туда-сюда, по своей палатке, явно нервничая. Он, то что-то складывал в рюкзак, то вынимал обратно. Сборы проходили «в поте лица», но, похоже, инженер слабо отдавал отчёт своим действиям.
- Нет. Я пойду! – Шу зачем-то повысил голос.
Впрочем, Хаа этого словно не заметил.
- Тогда – успокойся.
Нервы юного конструктора достигли момента кипения, и он чуть не запустил предметом, оказавшимся у него в руках, по лохматой голове сокурсника. Впрочем, Рам сумел совладать с собой и тяжёлый гироскоп полетел не в Дари, а на пол.
Шу выдохнул и плюхнулся на стул.
- Будешь распоряжаться отсюда – ничего страшного.
- Я пойду, - упрямо повторил глава рейда, - Раз я взял на себя эти полномочия, то выполню их в полной мере.

- Техникам удалось собрать двух големов из останков группы «Зета», - доложил Базальт, - так что не придётся срывать график или жертвовать людьми.
Основные приготовления были закончены.
- Разделимся на две группы, - продолжил главный техник, - дробиться мельче не имеет смысла: в этих тоннелях может быть опасно – неизвестно на кого наткнёмся.
Дари кивнул. У Базальта явно был опыт в подобных делах, и причин перечить старшему по возрасту Хаа не видел.
- Почему Рам так долго? Не время медлить.
- Шур, он немного… волнуется, - попытался объяснить студент, - Ты бы держался поближе к нему… так, на всякий случай.

В палатке ещё можно было спрятаться от тяжёлых каменных сводов, нависших над головой, но этот маленький уголок безопасности остался в основном лагере.
- Ты что, болен? – не выдержал Базальт.
Он отловил главу рейда во время очередного привала. Юный конструктор был бледен, а под его глазами залегли тёмные круги.
- Всё в порядке, - отмахнулся Шу.
Рам хотел возглавить один из отрядов в одиночестве, но главный техник увязался за ним. Теперь Базальт видел, что Дари не зря волновался за сокурсника, правда всё ещё не мог понять причины недомогания.
Конструктор попытался вырваться, но техник схватил его буквально за шкирку. Базальт проверил пульс и температуру. Сердцебиение оказалось несколько учащённым, остальное, вроде, было в норме.
- Всё в порядке! – повторил Шу, освобождаясь из хватки.

Пожалуй, стоило признать, что Дари был прав: Шу лучше было остаться у входа в пещеры. Стены душили, гулкое эхо било по ушам, а от противного треска лампады буквально мутило. Факт движения вглубь тоннелей лишь усугублял неприятные ощущения.
- Руку дать? – сжалился Базальт.
Глава рейда еле брёл, опираясь на мощённую стену. Он отставал и сильно тормозил продвижение группы.
- Сам дойду, - огрызнулся Рам.
Упрямству юного конструктора можно было только подивиться.

- Это называется «клаустрофобия», - вдруг заговорил инженер, - в замкнутом пространстве я задыхаюсь и…
Сбивчивое цоканье подбитых сапог конструктора вдруг стихло, это заставило техника обернуться.
- Что, совсем плохо? – поинтересовался он.
Рам вёл рукой по ровной кладке, когда заметил…
- Смотри, - Шу произвёл несколько манипуляций.
Послышался отдалённый скрежет старых механизмов, и часть стены отъехала в сторону, обнажив проход. Мигом образовавшийся сквозняк принёс из глубины коридора вонь тлена.

Базальт направил сопровождающих их рабочих к основной группе – сообщить о находке, а сам вернулся к потаённому проходу. Глава рейда как раз закончил «колдовать» с лампадой, сидя на корточках и выпрямился, протянув технику ненужный больше держатель. Похоже, любопытство пересилило недомогание.
Осветительный прибор представлял собой гироскоп с помещённым внутрь светящимся элементом – небольшой колбой, наполненной особым химическим составом. Свечение достигалось при помощи вращения. Несмотря на противный свист, такой прибор намного удобнее факела: не чадит, не обжигает, не боится влажности и куда долговечнее.
Лёгкий толчок и светящийся шарик побежал вдоль по коридору, рассеивая тьму.
Шу хотел пойти вперёд, но Базальт схватил его за плечо и задвинул себе за спину, выхватывая клинок и стреломёт.

- Воняет, как от стаи дохлых гоблинов, - поморщился техник.
Обе его руки занимало оружие, поэтому он не мог зажать себе нос. Впрочем, главе рейда было не намного легче, кажется, его снова мутило. Он брел, положив руку на плечо Базальта, полностью доверившись тому в выборе дороги.
Прокатившись очередные двадцать шагов, шарик лампады замер посреди просторной комнаты, ожидая следующего направляющего толчка, жалобно попискивая и трясясь, словно от страха. По другую сторону помещения, в темноте, явно угадывалось движение.

Базальт только и успел отпихнуть мальчишку в сторону, как огромная, массивная фигура атаковала. То, что источником вони является именно она, стало понятно в тот же миг, когда клинки техника и твари скрестились.
Рост чудовища был около пяти шагов. Непропорциональное, будь-то собранное из разных трупов, с вспухшей, отёкшей кожей и единственной эмоцией в мутных, горящих глазах – яростью.

Чтобы вернуть ориентацию в пространстве, Шу потребовалась почти минута. Отлетев к стенке, он больно приложился плечом и, кажется, вывихнул руку. Впрочем, сейчас всё это было мелочью.
Конструктор безошибочно идентифицировал существо, напавшее на них – голем, только не из металла, каких собирают в городе Мастеров, а из плоти. Кажется, за основу было взято тело орка – из-за трупных пятен, цвет кожи не определялся. Создатель укрепил и усилил ему слабые места и добавил дополнительную пару рук, заменив металлом недостающий плечевой пояс - неплохо. Похоже, голем сохранил некоторые навыки, которыми существа обладали при жизни. Несмотря на слепую ярость, поглотившую мёртвый разум, действия монстра были почти осмысленны – совсем неплохо.
Тварь превосходила Базальта в силе, но проигрывала в мастерстве и скорости. Несмотря на хромую ногу, техник сражался весьма умело. Удар, выпад, уворот, отступление и снова атака…
- Быть не может, - удивился Шу – он, наконец, сообразил, где видел этого человека раньше.

Чудовище приводилось в движение магией. Она сквозила из грубых швов на его теле, из непонятных символов, нанесённых на кожу и из мёртвых глаз. Такую тварь нельзя убить, только сломать, как машину.
Страж всё наступал и техник быстро начал сдавать позиции. Шу пришлось пожертвовать лампадой, но это незначительная потеря. У некромантических творений есть одна слабость, её причины конструктору были неизвестны – магию в Институте не преподают. Ожившие мертвецы легко отвлекаются, достаточно яркой вспышки. Рам разбил сосуд с химической жидкостью, добившись необходимого эффекта. Существо замерло, этого мгновения Базальту вполне хватило. Резкий выпад и клинок отсёк монстру руку – ток энергии нарушился, чудовище замешкалось. Ещё удар и мертвец лишился головы. Два лёгких росчерка лезвия повредили незнакомые символы, и магия покинула мёртвое тело.
Рам ещё помнил, как приблизился к технику и что-то сказал, Базальт ответил…, а потом всё затряслось, с потолка посыпалась пыль…

- Что случилось? – подал голос Шу.
Пахло мелом и ещё чем-то непонятным.
- Должно быть, убив тварь, я привёл в действие охранные заклятия…, - Базальт копошился в нескольких шагах, кряхтя и вздыхая, словно от тяжёлой ноши.
Юный конструктор сел и огляделся, пытаясь сообразить, что же произошло. Воздух был мутным от пыли, дышалось с трудом.
- Обвал, - объяснил, наконец, техник, - похоже, мы погребены здесь.

- Ту комнату и коридор, точно, завалило полностью, - Базальт вздохнул и опустился рядом, откинувшись на стенку, - тоннели тоже могли обвалиться…
Технику удалось затащить их в апартаменты мага, которые и защищал сторожевой голем. Здесь было несколько комнат, обустроенных в закоулках древних руин. Обвал их совершенно не коснулся.
- Хочешь сказать, что к тому времени, когда нас найдут, мы уже…
- Скорее всего.
Перспектива совершенно не радовала.

- Тебе лучше? – удивился Базальт.
- Ну, - Шу пожал плечами, - то чего я боялся, уже произошло.
Юный конструктор нашёлся в одном из помещений. Тут расположились библиотека и рабочий кабинет.
- Я нашёл хозяина, - Рам отложил заинтересовавшую его книгу и кивнул на кресло.
Длинноволосый, седой человек, восседал, словно на троне. На нем была старая, но явно богатая одежда, шею тяжелили амулеты и медальоны, запястья украшали браслеты, тонкие пальцы венчали перстни с крупными камнями и неизвестными символами-печатками. Кожа уже успела высохнуть, так что определить возраст волшебника было затруднительно, но, похоже, умер он не так уж давно.
- Похоже, он провёл много времени в долине, - заключил Рам, - тело высохло, вместо того чтобы разложиться… и похоже, ему было чем заняться.
- Над чем он работал?
- Это мне пока не совсем понятно. У нашего покойного друга был широкий круг увлечений: от магических учений и алхимии, до некромантии и вивисекции. Я нашёл даже пару книжек по демонологии.
- А художественного чтива нет? – Базальт окинул взглядом богатую библиотеку.
Шу пожал плечами и вытащил один из фолиантов.
- Есть «Легенда о сотворении Мира», по версии цвергов, - предложил он, - Забавная гипотеза… Там упоминается Небесная колоннада.
Техник скептически повертел толстую книгу, насчитывающую явно не меньше полутысячи страниц, и отложил её в сторону.
- Пойдём, - жестом поманил он конструктора за собой, - думаю, тебе стоит это увидеть.

Базальт привёл в другую комнату.
- Похоже, наш похититель нашёлся, - объявил он, когда Шу показался в дверном проёме.
На полу и на многочисленных стеллажах здесь лежали детали машин из города Мастеров. Големы были не разорваны на части, а аккуратно разобраны.
- Зачем ему это всё? – техник задал вопрос больше в пустоту, чем своему собеседнику.
- Для исследований, - Рам ответил не задумываясь.
В центре комнаты, на столе покоился полусобранный голем. Если бы накрыть незавершённые механизмы, то конструкцию легко можно было бы принять за спящего человека. У Мастеров существует закон: «нельзя создавать големов, похожих на людей». Да, пожалуй, зрелище было жутковатым.

- Любопытно, - заключил Шу, осмотрев механическую куклу внимательнее, - Он пытался имитировать человека не только внешне, но и внутренне: систему кровообращения, нервную систему… довольно грубо и не умело, похоже, в вопросах механики он был недостаточно силён – даже изоляция не поставлена…
- Но зачем…?
- «Голем», - объяснил конструктор. – Металл проще и надёжнее плоти. Он пытался создать машину, которая бы работала по магическим законам.
Базальт тоже с любопытством оглядел недоделанную конструкцию.
- Нет источника питания, - заключил он.
- Возможно, наш покойный друг как-то решил эту проблему…

Мертвец не источал вони разложения, но от него всё равно становилось не по себе – маги бывают крайне беспокойны, особенно после смерти. Труп перенесли в импровизированный склеп – небольшую комнатку, назначение которой до этого сводилось к «коморке для швабр», а дверь заложили камнями из завала.

- У меня есть завтрак, - объявил Базальт, следующим утром, - Вода. Так что сразу мы не умрём…
Шу сидел на корточках, перед ним, на столе, зажатый держателями, лежал странный камень. Инженер увлечённо работал с ним.
- Я обошёл все помещения, но запасов продовольствия не обнаружил…, - вздохнул техник.
- Некоторые маги могут обходиться без физической пищи, - поведал конструктор, - это задокументированный факт.
Шу оторвался от своего занятия и сделал несколько жадных глотков.
- Что это? – удивился техник.
- Полагаю – кварц, - продолжил Рам, едва перевел дыхание. - У этих кристаллов любопытная реакция на пропускание через них энергии, не могу её объяснить. В записях нашего друга упоминаются некие «камни душ»… Думаю, это он и есть. Ещё маг описывал свечение у таких кристаллов, но я подобного не нашёл. Он говорил, что они генерируют постоянное, стабильное напряжение, только не объясняет откуда же берётся энергия. Машины, работающие на таких камнях, были бы почти автономны.

- Жить здесь, в отравленной долине, в полном одиночестве, - дивился Базальт.
- То, чем он занимался крайне увлекательно, - этот аргумент, похоже, не являлся для техника достаточно весомым, - Может он потерял кого-то и пытался таким способом вернуть его к жизни… или ему заказали подобные исследования, впрочем, этот вариант не перечит первому…
- А ты бы согласился уйти из города и взяться за такую работу?
- Создать машину… нет – существо нового уровня, избавленное от бренной плоти, практически вечное… Да я бы даже оплаты не потребовал!

***

Время слиплось и превратилось в какой-то бесконечный поток. Поначалу, по ту сторону обвала, ещё слышались звуки: отдалённый рёв двигателей и глухие удары, но уже несколько дней, как они стихли. Должно быть, прошёл месяц – столько продолжается спасательная операция – теперь поиски прекратились.

- Ты провел здесь всю ночь? – голос Базальта вырвал из небытия.
Юный инженер нашёлся, лежащим на полу, в мастерской мага.
- Что случилось?
Шу был весь перемазан копотью и маслом, серые волосы торчали в разные стороны. «Всё-таки все конструкторы – психи», - решил для себя техник: «просто, некоторые – такие как Рам – это скрывают, а такие, как Хаа, даже не пытаются».
- Ты потерял сознание.
- Это от голода, - решил инженер, - Я хочу закончить. Этот маг уже всё изобрёл, ему просто не хватило познаний в механике…
- Зачем? Мы погребены здесь. Результатов этих исследований никто не увидит.
- Но это потрясающе…
Базальт не стал слушать, он поднял мальчишку на руки и унёс из мастерской.
- Всё равно здесь больше нечем заняться, - сопротивляться Шу не стал.
- Отдохни немного, - посоветовал техник, - позже закончишь.

- Почему ты оставил арену? – вдруг спросил Рам, - Это же был ты? Ты громил всех моих големов? Без тебя стало неинтересно… в конце концов организаторы заявили, что поединки против моих машин слишком быстро заканчиваются и перестали их брать…
- Я получил травму, - ответил бывший гладиатор, - твоими стараниями, между прочим. О турнирах пришлось забыть.
- Так я всё-таки победил?! – обрадовался Шу.
- Если тебе это польстит: да, ты победил.

Ощущение действительности возвращалось как-то медленно и неохотно. Боль ушла, усталость отступила… даже холода не чувствовалось, только лёгкое покалывание, по всему телу, как зуд, только приятный.
- Как себя чувствуешь? – спросил Базальт.
Окружающее пространство лениво сфокусировалось перед глазами, словно делая большое одолжение.
- Хорошо, - неожиданно для самого себя, ответил Шу.
Он сонно потянулся, правда, добиться желанного хруста костей почему-то не удалось.
- Ты что, не найдя еды, решил сунуть нос в алхимические реагенты? – поинтересовался конструктор – ну, не может быть человеку, в трезвом сознании, так хорошо.
- Нет, - голос техника был какой-то странный: взволнованный, но ужасно уставший, - я закончил голема.
Рам фыркнул и не стесняясь рассмеялся.
- Там ещё много работы, - ухмыльнулся он. – Как ты мог его закончить?
- Может быть, завершены ещё не все системы, но я подключил его к источнику энергии.
- Камень душ? Подожди, откуда ты взял…? – до Шу, наконец, дошло. – ЧТО?!
Эти необычные ощущения и звуки, и зрение…
Заключить душу в кристалл было не так уж и сложно. В одном из фолиантов в библиотеке нашлось подробное описание процесса, правда, было одно «но» - дух извлекается из тела только в момент смерти.
Конструктор глянул на свои руки – они были механическими. Это был тот самый корпус, над которым он работал – венец исследований мага.
- По крайней мере, у тебя теперь есть время.
Камень у волшебника оказался только один.

***

Время… Шу, с тех пор, много размышлял над этим. Порою его катастрофически не хватает, а иногда бывает слишком уж много. Его можно «провести», «потратить», «промотать» и даже «убить». Оно умеет «ползти», «нестись», «лететь», «растягиваться» и даже «замирать»… вернуть его только нельзя.

Долина, как и много лет назад, встретила коврами элена – чтобы пробраться сквозь завал, понадобилось немало дней. Не получалось определить время года: здесь часто бывает холодно, а снег выпадает крайне редко. Других растений, похоже, не осталось вовсе, встречались лишь редкие упрямые деревца.
Шу Рам умер много лет назад, погребённый обвалом, так что в город Мастеров вступила лишь безымянная тень – некуда было возвращаться, да и некому, по сути.
Хаа тоже погиб, но позже. Они разминулись всего на каких-то пол года – обидно. Дари ушёл с экспедицией за хребет Небесной колоннады и не вернулся. Да, это на него похоже…
Конструктор грустно улыбнулся, проведя по каменной табличке в галерее крематория. Больше в городе Мастеров его ничего не держало.



P.S.
- Пауки, многоножки… необычный заказ, - заметил человек со странным скрипучим голосом.
Его шаги отзывались металлическим звоном и гулким эхо разносились по подземным коридорам.
- Какие души, такой и заказ…, - проворчал невысокий подземник. - А отдельные конечности и дополнительные части?
В отличие от своего собеседника, он двигался почти бесшумно.
- Будет и это, - кивнул конструктор.
- Что ж, отвечу на твой вопрос: «да». Достать душу с того света – возможно, - заверил карлик.
Тесный, неуютный тоннель, наконец, кончился и взору инженера предстал просторный пещерный зал.
- Ответь и ты, - попросил подземник.
- Я согласен.