Когда улыбаюсь, я похож на труп...
Глава 4
Синий-косматый.
читать дальше
По телу пробежалась стайка «мурашек». Толчок. Все «мурашки» вдруг собрались в районе груди и как…! Сага даже сделала шаг назад. Почва за пределами установки оказалось очень рыхлой, словно песок или, лучше сказать, пепел - мельче, легче и серого цвета. Парень оступился и сел, подняв облако пыли.
В этот раз перемещение было только одно – уже прогресс. Кажется, Сага разобрался с системой управления, почти…
Слаанеш вытолкнул человека за переделы Дорог, чтобы избежать дальнейших спонтанных переносов. Рейф ступил на пыльную почву и помог парню подняться.
- Что ж, сутки на этой планете мне нравятся больше, - сказал Сага, отряхиваясь.
Стояла глубокая ночь – время соответствовало биологическим часам человека.
Воздух был какой-то странный, словно пустой – без запахов, без влаги, без электричества... Никаких источников света поблизости не наблюдалось, но тьма не была кромешной. Лунно-зеленоватый свет освещал всё вокруг. Теперь глаза привыкли к темноте и можно было оглядеться. Над серой пылью возвышались редкие каменные глыбы, гладкие, как гальки на морском берегу, только продолговатые и размером больше человека. Вдалеке что-то темнело, кажется, лес.
Свет исходил от звездного скопления. Если на предыдущей планете в небе виднелась красно-жёлтая галактика, то здесь галактика была зелёно-синяя и больше раза в два.
- Вау… - Сага засмотрелся на небо.
- Двойная галактика, - прокомментировал рейф.
- Значит, сейчас мы находимся в красной.
- Эта установка исправна. Чем займёмся теперь? – спросил человек.
- Такие галактики встречаются реже…
Сага зевнул.
- Давай так: звезды - тебе, а мне - поспать.
Слаанеш утомлённо фыркнул. Постоянная необходимость человека в сне начинала надоедать.
- Да, возможно, для тебя это - дикость, но мне необходимо спать каждый день!
Рейф вздохнул.
- Не думаю, что целесообразно оставаться на открытом месте.
Сага и сам бы не стал спать в этой пыли. Поле стоячих камней было не таким уж и большим, лес начинался через несколько десятков метров. Граница, за которой начинала расти трава, показалась неестественно чёткой и ровной.
- Что? – Сага заметил, как рейф рассматривает ветку ближайшего дерева.
Слаанеш только фыркнул, и больше не проявлял интереса к растениям.
Человек пожал плечами и стал устраиваться на покрывале. А здесь холоднее, чем показалось вначале…
- Эй!
Кто-то ткнул парня палкой. От неожиданности Сага вскочил и выхватил оружие из-за пояса. Вокруг столпились незнакомцы. Человек, который угрожал парню вилами, мудро решил, что оружие в руках чужака опаснее, чем у него.
- Откуда ты взялся? – человек опустил вилы и воткнул их в землю.
Судя по внешнему виду, эти люди были фермерами.
- Пришёл… - Сага, в свою очередь, не спешил опускать оружие.
Он озирался по сторонам, Слаанеша нигде не было.
- Откуда? Кто ты такой вообще?
- Оттуда… - парень кивнул в сторону Дорог.
- Так Кольца Предков всё же действуют?! Мы пытались использовать их также, как дома, но эти Кольца совсем другие…
У Саги глаза на лоб полезли, когда фермер понял, что их незваный гость не пришёл издалека по земле, а перенёсся посредством древнего устройства.
- Как тебя зовут?
- Сага, - парень, наконец, опустил оружие.
- Сага, ты не похож на Предка.
- Я не Предок.
Фермер смерил пришельца взглядом, переваривая информацию.
- Что ж, Сага, меня зовут Парадак. Пойдём отсюда, здесь опасно.
Фермеры засобирались в направлении прочь от Дорог, вглубь леса.
- Подождите, со мной был ещё один… - Сага хотел сказать «человек», но начинать знакомство с вранья было не очень хорошо, поэтому он решил просто промолчать. - Вы его не видели?
- Нет, но если твой друг пропал ночью, то ты можешь уже никогда его не увидеть.
- Почему?
- Ночью пропал человек из деревни. Мы искали его, но ничего не нашли, только его кровь и следы борьбы… а ещё мы нашли причину… - здесь голос Парадака дрогнул. - Рейф.
Фермер произнёс это слово с такой ненавистью… А вот Сага смог с облегчением выдохнуть. Люди видели Слаанеша, значит с ним всё в порядке, а то мало ли на кого можно набрести ночью на незнакомой планете.
Только было одно несоответствие…
- Рейф? – переспросил Сага.
- Рейф, - взгляд парня показался Парадаку слишком удивлённым. - Ты что, никогда не слышал про рейфов?
- Вы то откуда знаете про рейфов? Они же только там, в Пегасе.
- Пегас?
- Галактика. Я знаю ещё одно название: Шара.
- Рейфы безжалостно истребляли нас. Испокон веков они приходили снова и снова, раз в несколько поколений, чтобы…
- Вы тоже оттуда? Из Шара?
Парадак задумался.
- Я подозревал… Это другое место, здесь другое небо… Это другой мир… Да, мы из Шара. Но сейчас не время для болтовни. Лучше вернуться в деревню, там безопаснее. Если ты и твой друг ненавидите рейфов так же, как и мы, то здесь вам рады.
Сага собрал свои вещи и пошёл вслед за людьми. А сумка-то тяжелее, чем кажется, когда её несёт Слаанеш…
Шара. Эти люди попали сюда тоже из Пегаса. По всей видимости, их так же телепортировали - ну, или что там с ними произошло тогда. По крайней мере, это объясняло, откуда фермеры знали про назначение «Бриллиантовых дорог». В Пегасе люди пользовались Звеньями наверно, со времён, как Первые создали Цепь. Через Звенья торговали, путешествовали…
Деревня была не так уж далеко, всего минутах в двадцати ходьбы от Дорог. Что ж… Фермеры - они и есть фермеры. Непохоже, чтобы эти люди добывали себе пищу каким-то ещё способом. Главные ворота поселения были достаточно прочные и высокие, вот только забора вокруг деревни не было. Ну, не называть же забором плетень из веток, служащий скорее для того, чтобы домашний скот не разбежался по лесу.
- Сейчас мы отдохнём, а потом продолжим поиски. Похоже, этот рейф здесь один. Лучше найти его, пока светло – эти твари любят ночь, - сказал Парадак. - Можешь присоединиться к нам и искать своего друга.
К чужаку, появившемуся при странных обстоятельствах, в деревне отнеслись весьма дружелюбно. Саге выделили место в одном из домов и накормили. Каша была приготовлена из крупы, зерна которой на вид напоминали пшеницу (и на вкус - тоже). Парень был настолько голоден, что готов был съесть почти что угодно и жалел, что к каше не прилагалась котлета.
Бегать по лесу в поисках рейфа, пусть и сытого, имея из оружия только сельскохозяйственные принадлежности – глупо. Конечно, вилы или коса могут ранить серьёзнее пули, к тому же фермеры имеют сноровку в обращении с этими приспособлениями, но к рейфу надо ещё и приблизится. Если бы деревенские действительно набрели на рейфа, то у них бы не было шансов. Но кто Сагу будет слушать? Хорошо, что это «знакомый» рейф. Человек вздохнул и продолжил «прогулку».
Тихо. Это странный лес. Нет, слышались голоса птиц, под ногами копошились насекомые, но… Звуки были какими-то другими.
Было во всём этом несколько нестыковок. Зачем Слаанеш кого-то съел? Рейф достаточно осторожен и внимателен, чтобы не столкнуться с человеком случайно, а голодным он ещё не выглядел. Если Слаанеш действительно съел кого-то, где тело? Деревенские сказали, что искали всю ночь - у рейфа не было времени настолько хорошо его спрятать. И вообще, что эти фермеры понимают под «искали всю ночь»? Сага со Слаанешем вступили на эту планету глубокой ночью, или, скорее, уже под утро.
На поиски ушёл весь день, но и рейф, и труп словно сквозь землю провалились. По крайней мере, Сагу снова накормили и даже выделили кровать.
Деревенские много расспрашивали о событиях в Пегасе. Сага давно уже уяснил, что это Земля отрезана от всего остального Космоса, в Млечном пути вообще все планеты очень обособленные. В Пегасе же даже фермеры вовсю используют Цепь.
Сага рассказывал о войне с рейфами, о Штормовой Башне… Парня, в свою очередь, интересовало, как эти люди попали сюда.
Рассказ был очень красочным и с мифологическим уклоном. Толком деревенские сами ничего не знали. Однажды воздух наполнился светом, а когда свет рассеялся, то они уже были здесь, вместе с деревней и частью леса. Странно, Сага никакого света не помнил, хотя после перемещения он больше суток провалялся в отключке…
Как же хорошо спать в кровати! С простынёй, с мягкой подушкой и мягкой подкладкой, и одеялом, и… Из дрёмы человека вырвало то, что кто-то зажал ему рот рукой. Сага дёрнулся, но хватка была крепкой. Наконец, в темноте удалось разглядеть нарушителя его сна – Слаанеш.
- Ш-ш-ш, - рейф прижал палец к губам, показывая, чтобы человек вёл себя тихо.
Забавно, глаза Слаанеша очень похожи на кошачьи, но не люминисцируют. Интересно, видит ли он в темноте?
- Идём, - позвал рейф, после чего буквально растворился во мраке.
Сага подумал, что всё-таки не зря их прозвали рейфами (от английского wraith – призрак).
Парень быстро собрался. На ночь деревенские выставили дозорных, но они оказались весьма условными. Ни прихода Слаанеша, ни ухода Саги они не заметили.
У этой планеты нет спутников, так что ночью в лесу очень темно. Хорошо хоть, что Поле Стоячих Камней - так это место называли фермеры - достаточно большое: мимо не пройдёшь.
Здесь, на открытом пространстве, было светлее. Воздух был наполнен лунно-зеленоватым светом галактики. Слаанеш ждал в круге Дорог.
Человек запыхался. Чувствовалось его беспокойство и даже страх. Люди – дневные существа, страх темноты заложен в них природой… Нет. Человека напугала не ночь, за его беспокойством скрывается что-то ещё.
- Ты взволновал, - заметил Слаанеш.
- Где ты был?
- Неподалёку. Похоже, эти люди знакомы с рейфами.
- Да. Они тоже из Пегаса, их сюда забросило так же, как и нас.
Эта информация подтвердила предположения рейфа - ему показалась знакомой местная флора. Но человека по-прежнему что-то беспокоит…
- Как часто тебе нужно есть? – спросил Сага.
- Раз в три месяца, но если получаю раны, то чаще.
- То есть сейчас ты ещё не голоден?
Рейф склонил голову набок и внимательно посмотрел на человека. Слаанеш не понимал, зачем Саге нужна эта информация, причём именно сейчас.
- Так это не ты?
По лицу рейфа скользнуло удивление.
- Вчера из деревни пропал человек. Они искали его, но нашли нас. Тебя они тоже видели.
- Люди сочли, что я убил пропавшего, - догадался Слаанеш.
- А это не ты?
- Нет.
Сага невольно поёжился и оглядел кромку тёмного леса.
- Тогда кто?
Поиски в лесу действительно были глупой затеей. Рейф не стал бы нападать на людей, если только те не оставили бы ему выбора. А вот неизвестно кто, убивший взрослого человека и умявший его целиком, вполне мог. Скорее всего, это какой-то местный хищник, с которым люди прежде не имели дела и о соседстве с которым не подозревали.
- Ты никого не видел? – спросил Сага.
- Нет.
Должно быть, сейчас зверь где-то отсыпался после такого сытного ужина.
Слаанешу надоел этот разговор. Он втащил человека, насторожено разглядывающего лес, на плиты установки.
- Ты готов уйти или хочешь остаться? – напомнил рейф о цели их ночной прогулки.
Сага вздохнул. Оставлять фермеров один на один с неведомым созданием, к столкновению с которым они совершенно не готовы… Хотя, они сами виноваты в своей неподготовленности. Всё-таки, кругом лес неизведанной планеты, а у них даже забора толкового нет.
К тому же, если деревенские сложат два плюс два и поймут, что рейф и человек появились одновременно, то есть вместе… Лучше увести Слаанеша от них, да и самому убраться.
Парень зажмурился и активировал установку.
- Перенеси нас, - напомнил рейф.
Сага приоткрыл один глаз и с удивлением обнаружил, что они по-прежнему на той же планете. Парень сосредоточился, по «Бриллиантовым дорогам» пробежала энергия, но вместо перемещения установка только отрицательно фыркнула.
- Не получается! – Сага попробовал ещё раз, с тем же результатом. - Дороги срабатывают, но не переносят нас.
Слаанеш сделал несколько шагов, задумчиво рассматривая установку под ногами.
- Набери другой адрес, - велел он.
- Другой? – Сага растерянно оглядел круги символов. - Как?
- Видимо, последний набранный адрес остаётся в памяти установки, до этого ты использовал их, - предположил рейф, - несомненно, эти знаки служат для задания адреса, но…
- …Ты тоже не имеешь ни малейшего понятия, как это работает.
Парень пытался заставить Дороги набрать хотя бы один из символов, но ничего не происходило. Если при переносе он давал установке конкретную команду, то сейчас просто не представлял, что делать. Здесь два круга символов, а не один набор, как в Звене. Ещё в Звене были кнопочки и большой «enter», а здесь нечего не нажималось!
Человек растерялся. Что ж, не стоит требовать от него слишком много.
- Вернись к людям. Я попробую разобраться, но на это уйдёт время.
Сага опустил взгляд на Дороги. Если ему удавалось получить от них хоть какую-то отдачу, то Слаанеша они вообще игнорировали. Хотя рейф обладал большими познаниями в области межпланетной телепортиции и куда большим опытом. Должно быть он, хоть и слабо, но всё же представляет, что нужно делать.
- Удачи, - пожелал человек и собрался уходить.
- Если здесь действительно кто-то бродит, тебе следует быть осторожнее, - предупредил Слаанеш, - не стоит ходить одному.
- Ты тоже осторожнее. Фермеры уже наточили вилы…
На открытом пространстве было как-то спокойнее, теперь же, вступив под сень деревьев, Сага отчётливо почувствовал страх.
Ночью лес не спал. Слышались трели неизвестных насекомых и далёкие уханье и вздохи какой-то птицы. Лучше бы стояла мертвая тишина - так, по крайней мере, больше шансов услышать, если к тебе кто-то станет подкрадываться.
Дозорный сидел на воротах, сжимая в руках палку и с умным видом оглядывал близлежащие кусты. Сага мысленно поприветствовал его и легко перемахнул через невысокий забор. Всё. Теперь даже если его застукают, можно будет сказать, что он искал туалет…
Ночью никто не пропал, но жители были напуганы. Рейфа опять видели вблизи деревни: белые локоны хорошо заметны даже в темноте…
При свете дня было решено снова прочесать лес. Сага снабдил фермеров оружием, оставшимся от бандитов. Слаанешу эти люди серьёзной угрозы по-прежнему не представляли, а вот с дикой тварью им могло повезти больше.
Немного подумав, Сага так же решил присоединиться к поискам.
Похоже, среди этих людей не было ни одного охотника, что для деревни, затерянной в лесах, было странно. Хотя неизвестно, где деревня располагалась в Пегасе, возможно недалеко от города и являлась исключительно его сельскохозяйственным придатком.
Сага предпочитал держаться от деревенских в небольшом отдалении: они-то искали рейфа, а он - дикого хищника. Вообще к нему здесь относились, как к воину и бывалому искателю приключений, что у самого Саги вызывало приступы смеха. В деревне от него не отставали дети, так что в лес парень убежал чуть ли не бегом. Ох, Слаанеш, где ты? Кто-то вдруг схватил парня за плечо и оттащил в сторону.
- Перестань меня так пугать! Что, если нас заметят?
Слаанеш усмехнулся.
- Скажешь, что я пытался тебя съесть.
Рейфу было смешно смотреть, как фермеры пытались его выследить – он свободно ходил под самым их носом.
- Что-то у тебя слишком хорошее настроение, - заметил Сага: рейф разве что не мурлыкал, - Ты уже разобрался с адресом? Еда и постель – это конечно хорошо, но ещё одного вечера обсуждения моих «бравых подвигов» я могу и не выдержать.
- Нет, но мне удалось… - реплику Слаанеша прервал звук приближающихся шагов.
Рейф быстро растворился в зарослях леса.
Человек поприветствовал Сагу жестом и прошёл мимо. Похоже, азарт охоты захватил несколько молодых буйных голов. Парень снова остался в относительном одиночестве, но Слаанеш больше не появился.
День перевалил за середину. Сутки этой планеты длиннее земных, но совсем не намного - примерно на пару часов. Было скучно и вообще уже самое время для обеда… Вдруг по лесу разнёсся крик.
Сага поспешил на звук.
Кстати об обеде…
Похоже на этом месте разыгралась финальная часть охоты с последующей трапезой. Повсюду была вздыблена лесная подстилка, виднелись следы борьбы, у корней одного из деревьев валялась отгрызенная рука. Кровавый след поднимался по стволу и исчезал. То ли существо утащило тело, то ли стало невидимым, подобно Чеширскому коту. Съесть взрослого мужчину целиком за пару минут просто нереально.
Фермеры столпились вокруг. Люди негодовали и готовы были убивать всё, что движется. Все их возмущённые возгласы сводились в общей сложности к тому, что «этот рейф совсем обнаглел – нападает средь бела дня».
- Но это же не рейф сделал… - Сага старался исходить из фактов.
- Кто же ещё? Никто из деревни бы не смог убить, а потом утащить тело…
- По-моему, это сделало животное. Голодный хищник. Рейфы не оставляют крови и зачем ему прятать труп, раз его и так уже ищут.
- Он может не знать, что его ищут.
- О вашем «карательном отряде» уже знает последняя тварь в этом лесу. Вы уверены, что здесь вообще есть рейфы?
- Я видел его своими глазами!
- Ночью? Может, это был и не рейф вовсе?
- Великие предки, но кто-то же убивает нас!!! – Парадак уже вышел из себя. - Это не мог быть просто зверь!
- Почему?
- Потому что здесь вообще нет зверей! Здесь нет настолько крупных хищников, - он говорил это так, как будто объяснял ребёнку, что нельзя спрыгнуть верхом на метле с крыши дома и полететь.
- Почему ты в этом так уверен? – удивился Сага.
Парадак не знал, как объяснить. Он несколько раз пытался начать, но слова так и не нашлись. Наконец он вздохнул и потащил чужака куда-то в сторону:
- Пошли.
Шли минут двадцать. Неожиданно деревья кончились, и спутникам открылась равнина, покрытая серой пылью, как Поле Стоячих Камней вокруг «Бриллиантовых дорог». Пустыня простиралась до самого горизонта.
- Здесь нет животных. Этот мир безжизнинен. Есть только лес, который мы принесли с собой. Несколько сотен птиц и мелких животных, но и они уже почти вывелись.
- Вау… - только и смог выдавить парень.
Фермеры уже говорили, что прихватили с собой часть леса, но Сага недооценил масштаб. Площадь телепортации должна была составлять пару десятков квадратных километров. Понятно, почему в деревне так пренебрегали мерами безопасности – защищаться было попросту не от кого.
- А дальше? – у парня, наконец, сформировался вопрос. - Что там дальше, за пустыней?
- Мы собрали группу и шли много дней, пока не исчерпали припасы. Дальше ничего нет. Ни одно живое существо не в состоянии пересечь эту пустошь.
- Ни одно, известное вам, - поправил Сага.
Спешно вернулись в деревню. Фермеры осознали, что не в состоянии противостоять зверю, кем бы он ни был, в лесу, так что решили перенести сражение на свою территорию. На много километров вокруг есть больше нечего, так что зверь обязательно придёт. Рано или поздно.
Спешно укрепили стены, соорудили частокол… Сага наблюдал за всем этим с высоты крыши. Хотелось узнать, какой прогресс у Слаанеша, но вряд ли сегодня удастся уйти незамеченным.
Ночью никто не появился, день тоже прошёл без происшествий, так что к вечеру бдительность селян притупилась. А зря – прошлой-то ночью зверь был сытым…
- Что ты здесь делаешь? – Слаанеш, наконец, появился откуда-то из зарослей леса.
Рейф был взъерошен – жизнь дикаря не шла ему на пользу.
Сага уже несколько минут дожидался его в круге Дорог.
- Решил тебя проведать, - улыбнулся парень.
Чувствовались страх и беспокойство человека, но, похоже, желание убраться отсюда было сильнее.
- Не стоит ходить одному, - укорил Слаанеш. - Я видел это существо.
- И кто это?
- Мне сложно сравнить его с каким-то знакомым тебе животным. Это крупный теплокровный хищник.
- Насколько крупный?
- Достаточно.
Похоже, рейфу надоел разговор на эту тему. Должно быть, ему просто было нечего больше сказать.
- Как успехи? – Сага кивнул на установку.
Вместо ответа Слаанеш вступил в круг «Бриллиантовых дорог» и активировал устройство - правда, перемещение так и не состоялось.
- Значит, родство с Первыми тут ни причём… А адрес?
- Установка предполагает интеллектуальное управление. Сложно получить доступ к возможной информации, не имея под рукой никакого оборудования…
- То есть, застряли мы надолго.
- Я сам тебя найду, когда у меня будет прогресс.
- Учти, люди напуганы… Они сказали, что в лесу вообще нет крупных животных, так что ищут только тебя.
- Постарайся держать их в пределах деревни. Лучше, если мне не будут мешать.
Прошло уже несколько дней. Когда люди напуганы, то способны буквально на чудеса. За это время вокруг поселения вырос добротный забор. Сегодня его как раз достроили, правда, он охватывал не всю деревню, а лишь несколько домов и загон для скота. Получилось наподобие замкового укрепления, в которое временно перебрались все жители деревни.
За время строительства пропало ещё двое человек. И как только в этого зверя столько влезает? Не может же он быть размером с динозавра. Или, быть может, существо кого-то кормит - детенышей, например? Растущий организм молодого хищника требует много энергии… вот бы на них посмотреть…
От Слаанеша не было никаких вестей. Люди по-прежнему видели в темноте, как мелькают его белые волосы, но фермерам могли только мерещится его локоны. Возможно, рейфу таки удалось запустить Дороги, и он попросту слинял. Очень хотелось плюнуть на опасность и вновь сходить к установке. Хотя, пожалуй, лучше дождаться очередной жертвы, а когда зверь будет сытый…
Уже светало. Сага устроился на крыше, сегодня он принимал участие в ночном дежурстве. Его отправили спать после первой половины ночи, но слезать совершенно не хотелось, поэтому человек задремал прямо на крыше.
Вдруг совсем рядом послышался рык, к нему добавились звуки выстрелов и шипение Слаанеша. Похоже, рейф и зверь всё же встретились.
Сага, недолго думая, спрыгнул с крыши и помчался на звук.
События разворачивались буквально за забором деревни. Утром выпала роса, замёрзшее тело ещё плохо слушалось, но благодаря ночёвке на крыше парню удалось попасть на место первым.
Слаанеш сидел, прислонившись к дереву, на его теле виднелись глубокие раны от когтей. Рейф еле дышал.
- Отойди, - велел Парадак, - я его прикончу.
Патроны в оружии, что дал им Сага, фермеры израсходовали ещё до завершения строительства ограждения, так что у них вновь были только вилы и прочий инвентарь.
- Это не он, - парень сидел на корточках, спиной к фермеру. - Он не убивал ваших людей.
- Больше некому!
- Кто же тогда смог так его ранить? – Сага отстранился, позволяя Парадаку и подоспевшим селянам увидеть раны рейфа.
- Вон ваш зверь, - Слаанеш говорил тихо, его голос стал совсем хриплым, превратившись в жутковатое шипение.
Действительно, неподалёку в траве лежало существо. Вначале его и не заметили из-за утреннего тумана и синей шерсти, которая хорошо сливалась с местной травой. Зверь жалобно простонал, похоже, ему сильно досталось от рейфа. Сложно было описать это существо. Более всего он походил на гигантскую куницу, если только когда-нибудь и где-нибудь водились куницы размером с хорошего тигра, с синей и более лохматой шерстью и оскалом, которому позавидовал бы Чеширский Кот. Странный зверь. Синий-косматый. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что вся его шкура буквально пропитана серой пылью - должно быть, животное провело много времени в пустыне.
Люди обступили существо, должно быть, они впервые видели такого монстра, кто-то неуверенно ткнул его палкой – зверь недовольно рыкнул, заставив фермеров отпрыгнуть подальше. Синий-косматый с трудом поднялся на ноги. Его лапы были довольно короткие, и Сага подумал, что при движении зверь походит на… китайского дракона. Животное издало протяжный вой и пустилось наутёк.
- Даже если и так, - не унимался Парадак, - на руках этого рейфа сотни жизней!
Похоже, люди были твёрдо настроены убить кого-нибудь сегодня. Доводы не действовали, оставалось действовать силой. Или хитростью.
- Вы его не тронете, - заявил Сага, выпрямляясь и доставая оружие.
Угроза не подействовала. Людей было больше, а рейф серьёзно ранен.
- Не стоит… - заговорил Слаанеш, и его слова захлебнулись в кашле. - Я всё равно умру, если не поем…
Среди фермеров добровольцев не оказалось, а Сага не мог помочь рейфу при всём желании. Если Слаанеш попытается съесть его – станет только хуже.
Парень не знал, что делать. Рейф хватал ртом воздух. Сага опустился на колени, рядом с ним. Слёзы как-то сами потекли из глаз, когда Слаанеш перестал дышать. Человек обнял рейфа и зажмурился.
Рейфы не умеют спать, зато они могут впадать в летаргию – замедлять все процессы своего организма: это помогает им пережидать голод. Сага вспомнил об этой особенности своего спутника, когда вдруг почувствовал удар сердца. Человек даже вздрогнул. Потом тишина, потом ещё удар… рейф не умер. Видимо, он понял, что Сага не в состоянии его защитить и решил обмануть людей.
- Можно его хотя бы похоронить? – человек вытер слёзы и постарался быть мужественным.
Парадак обернулся на своих соплеменников.
- Хорошо, - наконец сказал он. - Ты не сделал нам ничего плохого, можешь идти на все четыре стороны. Меня не волнует, куда ты денешься, но чтобы к завтрашнему рассвету тебя здесь не было.
Сага кивнул.
- Когда Звено создаёт проход, то выбрасывает из себя вихрь; всё, чего касается вихрь, бесследно исчезает… Вы тоже так хороните своих мёртвых?
- Хоронили, раньше. Я ещё помню эти времена, но здешние Кольца другие.
- Это просто ритуал. Бессмысленный, но важный… Помогите отнести его туда, - попросил Сага.
- Хорошо.
Люди завернули рейфа в мешок и без лишних церемоний швырнули его к центру установки, после чего удалились. Сага дождался, пока они скроются из виду, и подскочил к Слаанешу. Сердце рейфа продолжало биться с интервалом примерно один удар в минуту. Как привести своего спутника в чувства, человек не имел ни малейшего понятия…
Синий-косматый.
читать дальше
По телу пробежалась стайка «мурашек». Толчок. Все «мурашки» вдруг собрались в районе груди и как…! Сага даже сделала шаг назад. Почва за пределами установки оказалось очень рыхлой, словно песок или, лучше сказать, пепел - мельче, легче и серого цвета. Парень оступился и сел, подняв облако пыли.
В этот раз перемещение было только одно – уже прогресс. Кажется, Сага разобрался с системой управления, почти…
Слаанеш вытолкнул человека за переделы Дорог, чтобы избежать дальнейших спонтанных переносов. Рейф ступил на пыльную почву и помог парню подняться.
- Что ж, сутки на этой планете мне нравятся больше, - сказал Сага, отряхиваясь.
Стояла глубокая ночь – время соответствовало биологическим часам человека.
Воздух был какой-то странный, словно пустой – без запахов, без влаги, без электричества... Никаких источников света поблизости не наблюдалось, но тьма не была кромешной. Лунно-зеленоватый свет освещал всё вокруг. Теперь глаза привыкли к темноте и можно было оглядеться. Над серой пылью возвышались редкие каменные глыбы, гладкие, как гальки на морском берегу, только продолговатые и размером больше человека. Вдалеке что-то темнело, кажется, лес.
Свет исходил от звездного скопления. Если на предыдущей планете в небе виднелась красно-жёлтая галактика, то здесь галактика была зелёно-синяя и больше раза в два.
- Вау… - Сага засмотрелся на небо.
- Двойная галактика, - прокомментировал рейф.
- Значит, сейчас мы находимся в красной.
- Эта установка исправна. Чем займёмся теперь? – спросил человек.
- Такие галактики встречаются реже…
Сага зевнул.
- Давай так: звезды - тебе, а мне - поспать.
Слаанеш утомлённо фыркнул. Постоянная необходимость человека в сне начинала надоедать.
- Да, возможно, для тебя это - дикость, но мне необходимо спать каждый день!
Рейф вздохнул.
- Не думаю, что целесообразно оставаться на открытом месте.
Сага и сам бы не стал спать в этой пыли. Поле стоячих камней было не таким уж и большим, лес начинался через несколько десятков метров. Граница, за которой начинала расти трава, показалась неестественно чёткой и ровной.
- Что? – Сага заметил, как рейф рассматривает ветку ближайшего дерева.
Слаанеш только фыркнул, и больше не проявлял интереса к растениям.
Человек пожал плечами и стал устраиваться на покрывале. А здесь холоднее, чем показалось вначале…
- Эй!
Кто-то ткнул парня палкой. От неожиданности Сага вскочил и выхватил оружие из-за пояса. Вокруг столпились незнакомцы. Человек, который угрожал парню вилами, мудро решил, что оружие в руках чужака опаснее, чем у него.
- Откуда ты взялся? – человек опустил вилы и воткнул их в землю.
Судя по внешнему виду, эти люди были фермерами.
- Пришёл… - Сага, в свою очередь, не спешил опускать оружие.
Он озирался по сторонам, Слаанеша нигде не было.
- Откуда? Кто ты такой вообще?
- Оттуда… - парень кивнул в сторону Дорог.
- Так Кольца Предков всё же действуют?! Мы пытались использовать их также, как дома, но эти Кольца совсем другие…
У Саги глаза на лоб полезли, когда фермер понял, что их незваный гость не пришёл издалека по земле, а перенёсся посредством древнего устройства.
- Как тебя зовут?
- Сага, - парень, наконец, опустил оружие.
- Сага, ты не похож на Предка.
- Я не Предок.
Фермер смерил пришельца взглядом, переваривая информацию.
- Что ж, Сага, меня зовут Парадак. Пойдём отсюда, здесь опасно.
Фермеры засобирались в направлении прочь от Дорог, вглубь леса.
- Подождите, со мной был ещё один… - Сага хотел сказать «человек», но начинать знакомство с вранья было не очень хорошо, поэтому он решил просто промолчать. - Вы его не видели?
- Нет, но если твой друг пропал ночью, то ты можешь уже никогда его не увидеть.
- Почему?
- Ночью пропал человек из деревни. Мы искали его, но ничего не нашли, только его кровь и следы борьбы… а ещё мы нашли причину… - здесь голос Парадака дрогнул. - Рейф.
Фермер произнёс это слово с такой ненавистью… А вот Сага смог с облегчением выдохнуть. Люди видели Слаанеша, значит с ним всё в порядке, а то мало ли на кого можно набрести ночью на незнакомой планете.
Только было одно несоответствие…
- Рейф? – переспросил Сага.
- Рейф, - взгляд парня показался Парадаку слишком удивлённым. - Ты что, никогда не слышал про рейфов?
- Вы то откуда знаете про рейфов? Они же только там, в Пегасе.
- Пегас?
- Галактика. Я знаю ещё одно название: Шара.
- Рейфы безжалостно истребляли нас. Испокон веков они приходили снова и снова, раз в несколько поколений, чтобы…
- Вы тоже оттуда? Из Шара?
Парадак задумался.
- Я подозревал… Это другое место, здесь другое небо… Это другой мир… Да, мы из Шара. Но сейчас не время для болтовни. Лучше вернуться в деревню, там безопаснее. Если ты и твой друг ненавидите рейфов так же, как и мы, то здесь вам рады.
Сага собрал свои вещи и пошёл вслед за людьми. А сумка-то тяжелее, чем кажется, когда её несёт Слаанеш…
Шара. Эти люди попали сюда тоже из Пегаса. По всей видимости, их так же телепортировали - ну, или что там с ними произошло тогда. По крайней мере, это объясняло, откуда фермеры знали про назначение «Бриллиантовых дорог». В Пегасе люди пользовались Звеньями наверно, со времён, как Первые создали Цепь. Через Звенья торговали, путешествовали…
Деревня была не так уж далеко, всего минутах в двадцати ходьбы от Дорог. Что ж… Фермеры - они и есть фермеры. Непохоже, чтобы эти люди добывали себе пищу каким-то ещё способом. Главные ворота поселения были достаточно прочные и высокие, вот только забора вокруг деревни не было. Ну, не называть же забором плетень из веток, служащий скорее для того, чтобы домашний скот не разбежался по лесу.
- Сейчас мы отдохнём, а потом продолжим поиски. Похоже, этот рейф здесь один. Лучше найти его, пока светло – эти твари любят ночь, - сказал Парадак. - Можешь присоединиться к нам и искать своего друга.
К чужаку, появившемуся при странных обстоятельствах, в деревне отнеслись весьма дружелюбно. Саге выделили место в одном из домов и накормили. Каша была приготовлена из крупы, зерна которой на вид напоминали пшеницу (и на вкус - тоже). Парень был настолько голоден, что готов был съесть почти что угодно и жалел, что к каше не прилагалась котлета.
Бегать по лесу в поисках рейфа, пусть и сытого, имея из оружия только сельскохозяйственные принадлежности – глупо. Конечно, вилы или коса могут ранить серьёзнее пули, к тому же фермеры имеют сноровку в обращении с этими приспособлениями, но к рейфу надо ещё и приблизится. Если бы деревенские действительно набрели на рейфа, то у них бы не было шансов. Но кто Сагу будет слушать? Хорошо, что это «знакомый» рейф. Человек вздохнул и продолжил «прогулку».
Тихо. Это странный лес. Нет, слышались голоса птиц, под ногами копошились насекомые, но… Звуки были какими-то другими.
Было во всём этом несколько нестыковок. Зачем Слаанеш кого-то съел? Рейф достаточно осторожен и внимателен, чтобы не столкнуться с человеком случайно, а голодным он ещё не выглядел. Если Слаанеш действительно съел кого-то, где тело? Деревенские сказали, что искали всю ночь - у рейфа не было времени настолько хорошо его спрятать. И вообще, что эти фермеры понимают под «искали всю ночь»? Сага со Слаанешем вступили на эту планету глубокой ночью, или, скорее, уже под утро.
На поиски ушёл весь день, но и рейф, и труп словно сквозь землю провалились. По крайней мере, Сагу снова накормили и даже выделили кровать.
Деревенские много расспрашивали о событиях в Пегасе. Сага давно уже уяснил, что это Земля отрезана от всего остального Космоса, в Млечном пути вообще все планеты очень обособленные. В Пегасе же даже фермеры вовсю используют Цепь.
Сага рассказывал о войне с рейфами, о Штормовой Башне… Парня, в свою очередь, интересовало, как эти люди попали сюда.
Рассказ был очень красочным и с мифологическим уклоном. Толком деревенские сами ничего не знали. Однажды воздух наполнился светом, а когда свет рассеялся, то они уже были здесь, вместе с деревней и частью леса. Странно, Сага никакого света не помнил, хотя после перемещения он больше суток провалялся в отключке…
Как же хорошо спать в кровати! С простынёй, с мягкой подушкой и мягкой подкладкой, и одеялом, и… Из дрёмы человека вырвало то, что кто-то зажал ему рот рукой. Сага дёрнулся, но хватка была крепкой. Наконец, в темноте удалось разглядеть нарушителя его сна – Слаанеш.
- Ш-ш-ш, - рейф прижал палец к губам, показывая, чтобы человек вёл себя тихо.
Забавно, глаза Слаанеша очень похожи на кошачьи, но не люминисцируют. Интересно, видит ли он в темноте?
- Идём, - позвал рейф, после чего буквально растворился во мраке.
Сага подумал, что всё-таки не зря их прозвали рейфами (от английского wraith – призрак).
Парень быстро собрался. На ночь деревенские выставили дозорных, но они оказались весьма условными. Ни прихода Слаанеша, ни ухода Саги они не заметили.
У этой планеты нет спутников, так что ночью в лесу очень темно. Хорошо хоть, что Поле Стоячих Камней - так это место называли фермеры - достаточно большое: мимо не пройдёшь.
Здесь, на открытом пространстве, было светлее. Воздух был наполнен лунно-зеленоватым светом галактики. Слаанеш ждал в круге Дорог.
Человек запыхался. Чувствовалось его беспокойство и даже страх. Люди – дневные существа, страх темноты заложен в них природой… Нет. Человека напугала не ночь, за его беспокойством скрывается что-то ещё.
- Ты взволновал, - заметил Слаанеш.
- Где ты был?
- Неподалёку. Похоже, эти люди знакомы с рейфами.
- Да. Они тоже из Пегаса, их сюда забросило так же, как и нас.
Эта информация подтвердила предположения рейфа - ему показалась знакомой местная флора. Но человека по-прежнему что-то беспокоит…
- Как часто тебе нужно есть? – спросил Сага.
- Раз в три месяца, но если получаю раны, то чаще.
- То есть сейчас ты ещё не голоден?
Рейф склонил голову набок и внимательно посмотрел на человека. Слаанеш не понимал, зачем Саге нужна эта информация, причём именно сейчас.
- Так это не ты?
По лицу рейфа скользнуло удивление.
- Вчера из деревни пропал человек. Они искали его, но нашли нас. Тебя они тоже видели.
- Люди сочли, что я убил пропавшего, - догадался Слаанеш.
- А это не ты?
- Нет.
Сага невольно поёжился и оглядел кромку тёмного леса.
- Тогда кто?
Поиски в лесу действительно были глупой затеей. Рейф не стал бы нападать на людей, если только те не оставили бы ему выбора. А вот неизвестно кто, убивший взрослого человека и умявший его целиком, вполне мог. Скорее всего, это какой-то местный хищник, с которым люди прежде не имели дела и о соседстве с которым не подозревали.
- Ты никого не видел? – спросил Сага.
- Нет.
Должно быть, сейчас зверь где-то отсыпался после такого сытного ужина.
Слаанешу надоел этот разговор. Он втащил человека, насторожено разглядывающего лес, на плиты установки.
- Ты готов уйти или хочешь остаться? – напомнил рейф о цели их ночной прогулки.
Сага вздохнул. Оставлять фермеров один на один с неведомым созданием, к столкновению с которым они совершенно не готовы… Хотя, они сами виноваты в своей неподготовленности. Всё-таки, кругом лес неизведанной планеты, а у них даже забора толкового нет.
К тому же, если деревенские сложат два плюс два и поймут, что рейф и человек появились одновременно, то есть вместе… Лучше увести Слаанеша от них, да и самому убраться.
Парень зажмурился и активировал установку.
- Перенеси нас, - напомнил рейф.
Сага приоткрыл один глаз и с удивлением обнаружил, что они по-прежнему на той же планете. Парень сосредоточился, по «Бриллиантовым дорогам» пробежала энергия, но вместо перемещения установка только отрицательно фыркнула.
- Не получается! – Сага попробовал ещё раз, с тем же результатом. - Дороги срабатывают, но не переносят нас.
Слаанеш сделал несколько шагов, задумчиво рассматривая установку под ногами.
- Набери другой адрес, - велел он.
- Другой? – Сага растерянно оглядел круги символов. - Как?
- Видимо, последний набранный адрес остаётся в памяти установки, до этого ты использовал их, - предположил рейф, - несомненно, эти знаки служат для задания адреса, но…
- …Ты тоже не имеешь ни малейшего понятия, как это работает.
Парень пытался заставить Дороги набрать хотя бы один из символов, но ничего не происходило. Если при переносе он давал установке конкретную команду, то сейчас просто не представлял, что делать. Здесь два круга символов, а не один набор, как в Звене. Ещё в Звене были кнопочки и большой «enter», а здесь нечего не нажималось!
Человек растерялся. Что ж, не стоит требовать от него слишком много.
- Вернись к людям. Я попробую разобраться, но на это уйдёт время.
Сага опустил взгляд на Дороги. Если ему удавалось получить от них хоть какую-то отдачу, то Слаанеша они вообще игнорировали. Хотя рейф обладал большими познаниями в области межпланетной телепортиции и куда большим опытом. Должно быть он, хоть и слабо, но всё же представляет, что нужно делать.
- Удачи, - пожелал человек и собрался уходить.
- Если здесь действительно кто-то бродит, тебе следует быть осторожнее, - предупредил Слаанеш, - не стоит ходить одному.
- Ты тоже осторожнее. Фермеры уже наточили вилы…
На открытом пространстве было как-то спокойнее, теперь же, вступив под сень деревьев, Сага отчётливо почувствовал страх.
Ночью лес не спал. Слышались трели неизвестных насекомых и далёкие уханье и вздохи какой-то птицы. Лучше бы стояла мертвая тишина - так, по крайней мере, больше шансов услышать, если к тебе кто-то станет подкрадываться.
Дозорный сидел на воротах, сжимая в руках палку и с умным видом оглядывал близлежащие кусты. Сага мысленно поприветствовал его и легко перемахнул через невысокий забор. Всё. Теперь даже если его застукают, можно будет сказать, что он искал туалет…
Ночью никто не пропал, но жители были напуганы. Рейфа опять видели вблизи деревни: белые локоны хорошо заметны даже в темноте…
При свете дня было решено снова прочесать лес. Сага снабдил фермеров оружием, оставшимся от бандитов. Слаанешу эти люди серьёзной угрозы по-прежнему не представляли, а вот с дикой тварью им могло повезти больше.
Немного подумав, Сага так же решил присоединиться к поискам.
Похоже, среди этих людей не было ни одного охотника, что для деревни, затерянной в лесах, было странно. Хотя неизвестно, где деревня располагалась в Пегасе, возможно недалеко от города и являлась исключительно его сельскохозяйственным придатком.
Сага предпочитал держаться от деревенских в небольшом отдалении: они-то искали рейфа, а он - дикого хищника. Вообще к нему здесь относились, как к воину и бывалому искателю приключений, что у самого Саги вызывало приступы смеха. В деревне от него не отставали дети, так что в лес парень убежал чуть ли не бегом. Ох, Слаанеш, где ты? Кто-то вдруг схватил парня за плечо и оттащил в сторону.
- Перестань меня так пугать! Что, если нас заметят?
Слаанеш усмехнулся.
- Скажешь, что я пытался тебя съесть.
Рейфу было смешно смотреть, как фермеры пытались его выследить – он свободно ходил под самым их носом.
- Что-то у тебя слишком хорошее настроение, - заметил Сага: рейф разве что не мурлыкал, - Ты уже разобрался с адресом? Еда и постель – это конечно хорошо, но ещё одного вечера обсуждения моих «бравых подвигов» я могу и не выдержать.
- Нет, но мне удалось… - реплику Слаанеша прервал звук приближающихся шагов.
Рейф быстро растворился в зарослях леса.
Человек поприветствовал Сагу жестом и прошёл мимо. Похоже, азарт охоты захватил несколько молодых буйных голов. Парень снова остался в относительном одиночестве, но Слаанеш больше не появился.
День перевалил за середину. Сутки этой планеты длиннее земных, но совсем не намного - примерно на пару часов. Было скучно и вообще уже самое время для обеда… Вдруг по лесу разнёсся крик.
Сага поспешил на звук.
Кстати об обеде…
Похоже на этом месте разыгралась финальная часть охоты с последующей трапезой. Повсюду была вздыблена лесная подстилка, виднелись следы борьбы, у корней одного из деревьев валялась отгрызенная рука. Кровавый след поднимался по стволу и исчезал. То ли существо утащило тело, то ли стало невидимым, подобно Чеширскому коту. Съесть взрослого мужчину целиком за пару минут просто нереально.
Фермеры столпились вокруг. Люди негодовали и готовы были убивать всё, что движется. Все их возмущённые возгласы сводились в общей сложности к тому, что «этот рейф совсем обнаглел – нападает средь бела дня».
- Но это же не рейф сделал… - Сага старался исходить из фактов.
- Кто же ещё? Никто из деревни бы не смог убить, а потом утащить тело…
- По-моему, это сделало животное. Голодный хищник. Рейфы не оставляют крови и зачем ему прятать труп, раз его и так уже ищут.
- Он может не знать, что его ищут.
- О вашем «карательном отряде» уже знает последняя тварь в этом лесу. Вы уверены, что здесь вообще есть рейфы?
- Я видел его своими глазами!
- Ночью? Может, это был и не рейф вовсе?
- Великие предки, но кто-то же убивает нас!!! – Парадак уже вышел из себя. - Это не мог быть просто зверь!
- Почему?
- Потому что здесь вообще нет зверей! Здесь нет настолько крупных хищников, - он говорил это так, как будто объяснял ребёнку, что нельзя спрыгнуть верхом на метле с крыши дома и полететь.
- Почему ты в этом так уверен? – удивился Сага.
Парадак не знал, как объяснить. Он несколько раз пытался начать, но слова так и не нашлись. Наконец он вздохнул и потащил чужака куда-то в сторону:
- Пошли.
Шли минут двадцать. Неожиданно деревья кончились, и спутникам открылась равнина, покрытая серой пылью, как Поле Стоячих Камней вокруг «Бриллиантовых дорог». Пустыня простиралась до самого горизонта.
- Здесь нет животных. Этот мир безжизнинен. Есть только лес, который мы принесли с собой. Несколько сотен птиц и мелких животных, но и они уже почти вывелись.
- Вау… - только и смог выдавить парень.
Фермеры уже говорили, что прихватили с собой часть леса, но Сага недооценил масштаб. Площадь телепортации должна была составлять пару десятков квадратных километров. Понятно, почему в деревне так пренебрегали мерами безопасности – защищаться было попросту не от кого.
- А дальше? – у парня, наконец, сформировался вопрос. - Что там дальше, за пустыней?
- Мы собрали группу и шли много дней, пока не исчерпали припасы. Дальше ничего нет. Ни одно живое существо не в состоянии пересечь эту пустошь.
- Ни одно, известное вам, - поправил Сага.
Спешно вернулись в деревню. Фермеры осознали, что не в состоянии противостоять зверю, кем бы он ни был, в лесу, так что решили перенести сражение на свою территорию. На много километров вокруг есть больше нечего, так что зверь обязательно придёт. Рано или поздно.
Спешно укрепили стены, соорудили частокол… Сага наблюдал за всем этим с высоты крыши. Хотелось узнать, какой прогресс у Слаанеша, но вряд ли сегодня удастся уйти незамеченным.
Ночью никто не появился, день тоже прошёл без происшествий, так что к вечеру бдительность селян притупилась. А зря – прошлой-то ночью зверь был сытым…
- Что ты здесь делаешь? – Слаанеш, наконец, появился откуда-то из зарослей леса.
Рейф был взъерошен – жизнь дикаря не шла ему на пользу.
Сага уже несколько минут дожидался его в круге Дорог.
- Решил тебя проведать, - улыбнулся парень.
Чувствовались страх и беспокойство человека, но, похоже, желание убраться отсюда было сильнее.
- Не стоит ходить одному, - укорил Слаанеш. - Я видел это существо.
- И кто это?
- Мне сложно сравнить его с каким-то знакомым тебе животным. Это крупный теплокровный хищник.
- Насколько крупный?
- Достаточно.
Похоже, рейфу надоел разговор на эту тему. Должно быть, ему просто было нечего больше сказать.
- Как успехи? – Сага кивнул на установку.
Вместо ответа Слаанеш вступил в круг «Бриллиантовых дорог» и активировал устройство - правда, перемещение так и не состоялось.
- Значит, родство с Первыми тут ни причём… А адрес?
- Установка предполагает интеллектуальное управление. Сложно получить доступ к возможной информации, не имея под рукой никакого оборудования…
- То есть, застряли мы надолго.
- Я сам тебя найду, когда у меня будет прогресс.
- Учти, люди напуганы… Они сказали, что в лесу вообще нет крупных животных, так что ищут только тебя.
- Постарайся держать их в пределах деревни. Лучше, если мне не будут мешать.
Прошло уже несколько дней. Когда люди напуганы, то способны буквально на чудеса. За это время вокруг поселения вырос добротный забор. Сегодня его как раз достроили, правда, он охватывал не всю деревню, а лишь несколько домов и загон для скота. Получилось наподобие замкового укрепления, в которое временно перебрались все жители деревни.
За время строительства пропало ещё двое человек. И как только в этого зверя столько влезает? Не может же он быть размером с динозавра. Или, быть может, существо кого-то кормит - детенышей, например? Растущий организм молодого хищника требует много энергии… вот бы на них посмотреть…
От Слаанеша не было никаких вестей. Люди по-прежнему видели в темноте, как мелькают его белые волосы, но фермерам могли только мерещится его локоны. Возможно, рейфу таки удалось запустить Дороги, и он попросту слинял. Очень хотелось плюнуть на опасность и вновь сходить к установке. Хотя, пожалуй, лучше дождаться очередной жертвы, а когда зверь будет сытый…
Уже светало. Сага устроился на крыше, сегодня он принимал участие в ночном дежурстве. Его отправили спать после первой половины ночи, но слезать совершенно не хотелось, поэтому человек задремал прямо на крыше.
Вдруг совсем рядом послышался рык, к нему добавились звуки выстрелов и шипение Слаанеша. Похоже, рейф и зверь всё же встретились.
Сага, недолго думая, спрыгнул с крыши и помчался на звук.
События разворачивались буквально за забором деревни. Утром выпала роса, замёрзшее тело ещё плохо слушалось, но благодаря ночёвке на крыше парню удалось попасть на место первым.
Слаанеш сидел, прислонившись к дереву, на его теле виднелись глубокие раны от когтей. Рейф еле дышал.
- Отойди, - велел Парадак, - я его прикончу.
Патроны в оружии, что дал им Сага, фермеры израсходовали ещё до завершения строительства ограждения, так что у них вновь были только вилы и прочий инвентарь.
- Это не он, - парень сидел на корточках, спиной к фермеру. - Он не убивал ваших людей.
- Больше некому!
- Кто же тогда смог так его ранить? – Сага отстранился, позволяя Парадаку и подоспевшим селянам увидеть раны рейфа.
- Вон ваш зверь, - Слаанеш говорил тихо, его голос стал совсем хриплым, превратившись в жутковатое шипение.
Действительно, неподалёку в траве лежало существо. Вначале его и не заметили из-за утреннего тумана и синей шерсти, которая хорошо сливалась с местной травой. Зверь жалобно простонал, похоже, ему сильно досталось от рейфа. Сложно было описать это существо. Более всего он походил на гигантскую куницу, если только когда-нибудь и где-нибудь водились куницы размером с хорошего тигра, с синей и более лохматой шерстью и оскалом, которому позавидовал бы Чеширский Кот. Странный зверь. Синий-косматый. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что вся его шкура буквально пропитана серой пылью - должно быть, животное провело много времени в пустыне.
Люди обступили существо, должно быть, они впервые видели такого монстра, кто-то неуверенно ткнул его палкой – зверь недовольно рыкнул, заставив фермеров отпрыгнуть подальше. Синий-косматый с трудом поднялся на ноги. Его лапы были довольно короткие, и Сага подумал, что при движении зверь походит на… китайского дракона. Животное издало протяжный вой и пустилось наутёк.
- Даже если и так, - не унимался Парадак, - на руках этого рейфа сотни жизней!
Похоже, люди были твёрдо настроены убить кого-нибудь сегодня. Доводы не действовали, оставалось действовать силой. Или хитростью.
- Вы его не тронете, - заявил Сага, выпрямляясь и доставая оружие.
Угроза не подействовала. Людей было больше, а рейф серьёзно ранен.
- Не стоит… - заговорил Слаанеш, и его слова захлебнулись в кашле. - Я всё равно умру, если не поем…
Среди фермеров добровольцев не оказалось, а Сага не мог помочь рейфу при всём желании. Если Слаанеш попытается съесть его – станет только хуже.
Парень не знал, что делать. Рейф хватал ртом воздух. Сага опустился на колени, рядом с ним. Слёзы как-то сами потекли из глаз, когда Слаанеш перестал дышать. Человек обнял рейфа и зажмурился.
Рейфы не умеют спать, зато они могут впадать в летаргию – замедлять все процессы своего организма: это помогает им пережидать голод. Сага вспомнил об этой особенности своего спутника, когда вдруг почувствовал удар сердца. Человек даже вздрогнул. Потом тишина, потом ещё удар… рейф не умер. Видимо, он понял, что Сага не в состоянии его защитить и решил обмануть людей.
- Можно его хотя бы похоронить? – человек вытер слёзы и постарался быть мужественным.
Парадак обернулся на своих соплеменников.
- Хорошо, - наконец сказал он. - Ты не сделал нам ничего плохого, можешь идти на все четыре стороны. Меня не волнует, куда ты денешься, но чтобы к завтрашнему рассвету тебя здесь не было.
Сага кивнул.
- Когда Звено создаёт проход, то выбрасывает из себя вихрь; всё, чего касается вихрь, бесследно исчезает… Вы тоже так хороните своих мёртвых?
- Хоронили, раньше. Я ещё помню эти времена, но здешние Кольца другие.
- Это просто ритуал. Бессмысленный, но важный… Помогите отнести его туда, - попросил Сага.
- Хорошо.
Люди завернули рейфа в мешок и без лишних церемоний швырнули его к центру установки, после чего удалились. Сага дождался, пока они скроются из виду, и подскочил к Слаанешу. Сердце рейфа продолжало биться с интервалом примерно один удар в минуту. Как привести своего спутника в чувства, человек не имел ни малейшего понятия…